自今年初在參議院憑藉副總統JD·萬斯打破僵局的一票驚險通過任命以來，國防部長彼特·海格塞斯一直是川普總統的政治麻煩。
他挺過了Signal聊天洩漏事件——儘管事情已經很清楚：他曾將機密作戰計劃複製粘貼到一個有加密但非機密等級的消息鏈中。他將矛頭指向媒體，開始將新聞機構趕出五角大廈新聞發布室，並堅持要求記者簽署承諾書，保證絕不報導任何未經其公共事務辦公室批准的新聞。幾乎無人簽署該承諾書，甚至連他曾經供職的福克斯新聞也沒有簽。
如今，海格塞斯執掌五角大廈的政治代價進一步上升。隨著針對委內瑞拉近海致數十人死亡的空襲是否合法的調查不斷增加，對於他那種「斬草除根、不留活口」的方式，甚至連共和黨支持者都要求給出解釋。到目前為止，官方回應寥寥。
隨著越來越多的指控稱海格塞斯的命令可能導致戰爭罪的發生——如果不是部長本人下令，那就是高級指揮官根據他的總體指示行事——川普上週末的表態聽起來像是在與自己的國防部長保持距離。
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上週日傍晚，川普表示無法認同對首次打擊快艇後的倖存者實施二次打擊的命令。「彼特說他沒下令殺死那兩人，」總統說道，並補充「我百分之百相信他」。川普還強調：「我不會贊成那樣做。不應該有第二次打擊。」
不過，當川普在「空軍一號」上回應關於他的國防部長在委內瑞拉行動中是否跨越法律紅線的問題時，這位國防部長卻在社群媒體上拿此事開玩笑。上週日海格塞斯發布了一張梗圖：來自一個童書系列的烏龜富蘭克林，正從直升機上向一艘滿載貨物的船隻開火。
「供諸位聖誕心願清單參考，」海格塞斯在社群媒體上寫道。
這個玩笑搞砸了，招致如潮批評，連保守派社媒帳號也加入聲討。「文明人尊重上帝賦予的生命，無論其生前幹了多麼卑劣的事情，都不該輕率奪取生命，」一位用戶在海格塞斯的帖子下回應道，「這張梗圖毫無基督精神，純粹是嗜血狂歡。」
儘管白宮新聞秘書卡羅琳·萊維特與其他美國高級官員聲稱海格塞斯並未具體授權第二次打擊，但國防部長本人在公開聲明中並未明確否認。
在發給記者的電子郵件中，海格塞斯再次沿用慣常說辭抨擊「假新聞」，稱其正在「炮製更多捏造的煽動性和貶損性報導，抹黑那些保衛國土的英勇戰士」。
在回應中，海格塞斯並未明確表示他沒有下令殺死船上所有人，只是說「我們的既定目標是阻止致命毒品、摧毀毒販船隻，消滅那些正在毒害美國人民的毒品恐怖分子」。
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他在一篇社群媒體帖子中補充說：「我們擊斃的每一名販運者都與認定的恐怖組織有關聯。」為了強調他的觀點，他在另一篇帖子中寫道：「我們剿滅毒販恐怖分子的行動才剛剛開始。」
他這種更加強硬的態度引人注目，因為自從針對快艇的致命打擊行動開始三個月以來，多數法律學者都認為這些襲擊極有可能是非法的。即便是毒品走私者也是平民，因此不應成為軍事力量的打擊目標。（截至8月，即便是川普政府處理此類船隻的方式也是由海岸警衛隊在海軍支持下實施攔截並逮捕船上人員。若需開火，也只是為了擊毀船隻引擎。）
顯然，海格塞斯對這樣的建議非常敏感。亞利桑那州參議員、退役海軍飛行員馬克·凱利和其他國會民主黨人曾提醒美軍士兵有責任拒絕非法命令——殺害平民便是其中的典型，為此海格塞斯竟下令調查凱利是否應被召回現役並接受軍事法庭審判。
凱利在上週日的《會見媒體》節目上重申了自己的觀點，他警告那些收到非法命令的軍人「不僅不必遵從，法律更要求他們必須拒絕」這樣的命令。
他補充道，「我說的東西非常簡單，並不具爭議性，而唐納德·川普卻說我應該被絞死、處決、起訴。彼特·海格塞斯說我應該被軍事法庭審判。」
「這有多荒唐？」他繼續質問道。「我們說『遵守法律』，而這就是他們的回應。」稍後他又強調：「彼特·海格塞斯不是個正經人。」
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事實上，總統把那些呼籲軍人遵守法律的人稱為叛徒。同時他也堅稱，自己仍然支持這位國防部長。
海格塞斯的任期特點是衝突不斷、失誤頻發，其引發的混亂程度在國防部（他現稱之為戰爭部）過去幾十年的歷史中是絕無僅有的。
2月，他在擔任國防部長首次訪歐期間發表的言論似乎偏向俄羅斯在烏克蘭戰爭中的立場，激怒了歐洲盟友，以至於參議院軍事委員會主席、來自密西西比州的共和黨參議員羅傑·威克稱他的表現是「菜鳥級錯誤」。
3月，海格塞斯在加密通訊軟體Signal聊天中洩漏了美軍在葉門打擊行動的飛行調度機密。4月，他帶入五角大廈的三名團隊成員因涉嫌洩漏未經授權信息而遭指控，並被帶離大樓。他當時的首席發言人指責海格塞斯背信棄義且無能。
到6月川普政府開始對伊朗核設施發動空襲時，海格塞斯已基本被排除在作戰指揮體系之外；川普和白宮直接與時任美軍中央司令部司令麥可·埃里克·庫裡拉上將以及參謀長聯席會議主席丹·凱恩上將對接。
同樣，當川普上月需要五角大廈官員協助重啟俄烏可能達成和平協議談判時，他選擇的是陸軍部長丹尼爾·德里斯科爾，而非國防部長海格塞斯。德里斯科爾與副總統萬斯關係密切，常被視為國防部長職位若出現空缺時的熱門人選。
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但海格塞斯對委內瑞拉殺戮行動傾注了全部熱情，頻繁在社群媒體發布據稱是販毒集團船隻被炸毀的影片。在上週日發布的社群媒體梗圖中，烏龜富蘭克林站在直升機的起落架上咧嘴笑著，手臂上畫著美國國旗，身穿裝載彈藥的背心，用肩扛式發射器發射火箭彈。
與此同時，軍事委員會主席威克與該委員會的首席民主黨議員——羅德島參議員傑克·里德表示，已就9月2日的委內瑞拉打擊「向國防部提出質詢」。
他們在上週五聲明中寫道：「我們將進行嚴格監督以查明相關事實。」